Am 6. Februar beschloss das armenische Parlament, ein Referendum über Verfassungsänderungen abzuhalten, bei dem sieben der neun Mitglieder des Verfassungsgerichts entlassen werden, die in einen erbitterten Streit mit der Regierung von Ministerpräsident Nikol Paschinjan verwickelt sind. 

Die Entscheidung wurde von praktisch allen Abgeordneten der Regierungsfraktion im Parlament einstimmig unterstützt (88 von 132 Sitzen). Gesetzgeber, die die Oppositionspartei Helles Armenien (LHK) vertreten, stimmten dagegen, während ihre Kollegen von der anderen parlamentarischen Oppositionspartei, Wohlhabendes Armenien (BHK), sich enthielten. Der Vorsitzende der regierenden Mein Schritt-Fraktion, Lillit Makunts, sagte, dass das Referendum am 5. April stattfinden werde. 

Paschinjan sprach kurz vor der Abstimmung vor der Nationalversammlung und verteidigte nachdrücklich die Änderungsanträge, die von den Abgeordneten der Opposition als verfassungswidrig bezeichnet wurden. Er beschuldigte erneut den Vorsitzenden des Verfassungsgerichts, Hrayr Tovmasjan, und sechs andere Richter. Diese seien von den ehemaligen armenischen Regierungen von 1995 bis 2008 eingesetzt worden, und stünden mit dem „korrupten ehemaligen Regime“ in Verbindung. „Das Verfassungsgericht vertritt das korrupte Regime von [ehemaligem Präsidenten] Serzh Sargsyan und nicht das Volk, und es muss gehen“, erklärte er. 

Paschinjan behauptete auch, dass Armeniens oberstes Gericht „die Macht des Volkes einschränkt“ und eine „schreckliche und direkte Bedrohung der Demokratie“ darstellt. „Seine rechtlichen Befugnisse müssen daher durch souveräne Rechte des Volkes ersetzt werden.“ Er warnte seine politischen Gegner vor dem Versuch, die Verfassungsänderungen durch rechtliche oder andere Mechanismen zu vereiteln, und erklärte, sie würden in diesem Fall zu „staatsfeindlichen“ Elementen erklärt.

Die Warnung löste eine wütende Reaktion von LHK-Vorsitzenden Edmon Marukjan aus, der Paschinjan der „Erpressung“ beschuldigte. „Ist das die „Demokratie“, von der Sie träumen?“, Fragte Marukjan ihn im Parlament. Marukjan bekräftigte die Ansicht seiner Partei, dass die Änderungsentwürfe anderen Artikeln der armenischen Verfassung zuwiderlaufen. Er stellte auch fest, dass das derzeitige Verfassungsgericht aus Richtern besteht, die unter verschiedenen Regierungen ernannt wurden. „Dies ist ein wichtiger Schutz für die Unabhängigkeit des Gerichts“, sagte er. 

Eine andere hochrangige LHK-Persönlichkeit, Taron Sahakjan, bestand darauf, dass die Änderungen nach armenischem Recht nicht durch ein Referendum gebracht werden können, ohne vom Verfassungsgericht geprüft und gebilligt zu werden. Die Mehrheitsführer des Parlaments gaben keine Hinweise darauf, dass sie beabsichtigten, die Änderungen dem Gericht vor der Festlegung eines Referendumsdatums zur Genehmigung vorzulegen. Sie führten Artikel der Verfassung an, die sich nicht auf eine solche Validierung beziehen.

Die Abgeordneten von Mein Schritt wiesen darauf hin, dass die Entscheidung, das Referendum abzuhalten, stattdessen von Präsident Armen Sarkissian gebilligt werden sollte. Paschinjan gab an, dass er mit Sarkissian bezüglich der Stimmabgabe bereits grundsätzlich übereinstimme. Der armenische Präsident hat am 9. Februar den Referendumsantrag gebilligt.

Parallel zur Abstimmung im Parlament organisierte Hrayr Tovmasjan einen Empfang zum 24. Jahrestag der Gründung des Verfassungsgerichts. „Das Verfassungsgericht hat zu jeder Zeit die Stärkung unseres Staates gefördert. Mit seinen Entscheidungen und seiner Tätigkeit hat es zur Stärkung der Demokratie und des Rechtsstaats im Land beigetragen“, sagte Tovmasjan. „Hundert Meter von uns entfernt findet ein Prozess statt, dessen Bewertung durch die Geschichte beurteilt wird. Ich möchte mich überhaupt nicht darauf beziehen“, fügte er hinzu und sagte den Richtern, dass am Ende „alles gut“ werden würde. „Die amtierenden Behörden müssen 648.285 Stimmen sammeln, um durch ein Referendum eine Änderung der Verfassung vorzunehmen“, schrieb Amram Makinjan, der Anwalt von Tovmasjan auf Facebook.

Vertreter der Parlamentarischen Versammlung des Europarates (PACE) forderten die armenischen Behörden auf, sich mit Rechtsexperten der in Straßburg ansässigen Organisation in Verbindung zu setzen, bevor sie kontroverse Verfassungsänderungen beschließen. „Die vorgeschlagenen Änderungen könnten langfristige Auswirkungen auf die Funktionsweise der Verfassungsinstitutionen haben. In diesem Zusammenhang fordern wir die armenischen Behörden auf, neben der Berücksichtigung einiger diesbezüglich aufgeworfener Fragen so bald wie möglich die Stellungnahme der Venedig-Kommission, des verfassungsrechtlichen Expertengremiums des Europarates, einzuholen. Wir sind der Ansicht, dass diese Stellungnahme, die über ein Dringlichkeitsverfahren sehr schnell verabschiedet werden könnte, für alle Beteiligten, einschließlich der armenischen Wählerschaft, von Nutzen wäre, wenn ein Referendum abgehalten würde,“ so die PACE-Mitberichterstatter.

Auch andere armenische Personen des öffentlichen Lebens reagierten auf die Entscheidung, das Referendum abzuhalten. „Wir stellen fest, dass die Entscheidung des Gesetzgebers, ein Referendum zu ernennen, einen offensichtlichen Verstoß gegen die Verfassung der Republik Armenien und das Verfassungsrecht darstellt. Wir messen den Mechanismen der direkten Demokratie große Bedeutung bei und bestehen auch darauf, dass diese Mechanismen nicht willkürlich und rechtswidrig angewandt werden können. Dies wird nicht nur die Grundlagen eines Rechtsstaates untergraben, sondern auch einen gewichtigen Präzedenzfall für die Verletzung von Rechten schaffen”, verlautete die gemeinsame Erklärung der ersten armenischen Ombudsfrau Larisa Alaverdjan, der Präsidentin des Helsinki-Komitees von Armenien, Avetik Ishkhanjan, und des Anwalts Ruben Melikjan.

Der frühere Chef des Nationalen Sicherheitsdienstes (NSS) Armeniens, Artur Wanezjan, äußerte sich ebenfalls zu den aktuellen Entwicklungen rund um das Verfassungsgericht. Am 5. Februar kündigte er seinen Eintritt in das politische Leben Armeniens an und fügte hinzu, dass seine Weigerung, „an den Entwicklungen rund um das Verfassungsgericht teilzunehmen“, einer der Hauptgründe für den Rücktritt als Chef des armenischen NSS war. Zwei Wochen zuvor schrieb Wanezjan auf Twitter, dass die Möglichkeit eines neuen Kandidaten für das Amt des Premierministers in Armenien diskutiert werden sollte. 

Der ehemalige stellvertretende Vorsitzende der armenischen Nationalversammlung, Arsen Babajan, äußerte ebenfalls seine Meinung. „Ziel ist es nicht, ein Referendum abzuhalten oder die Verfassung zu ändern. Wie aus der gestrigen Rede des armenischen Premierministers hervorgeht, ist ein weiteres Problem gelöst: Die Richter des Verfassungsgerichts werden einfach eingeschüchtert und aufgefordert, sich mit der Entscheidung über den Ruhestand zu beeilen, solange das Gesetz über den Vorruhestand in Kraft ist. Im Grunde wird ihnen gesagt, dass ansonsten ein Referendum abgehalten und sie auf die eine oder andere Art zurückgelassen werden“, sagte er.

Außerdem glaubt Babajan, dass diese Verstöße letztendlich die Grundlage für strafrechtliche Verfolgung werden würden. „Wir haben es mit dem klassischen Sturz der Verfassungsordnung zu tun. In letzter Zeit sind wir Zeugen der Neutralisierung des Verfassungsgerichts geworden”, bemerkte er.