Während sich der Wettbewerb zwischen dem Westen und China auf ganz Eurasien ausweitet, ist ein bestimmtes geografisches Gebiet – die Schwarzmeerregion – bisher weitgehend von der verschärften Rivalität verschont geblieben. Jüngste Entwicklungen deuten jedoch darauf hin, dass sich dies ändern könnte und China in der Region zu einem starken Akteur werden könnte.

Am 29. Mai gab die georgische Regierung bekannt, dass ein chinesisches Firmenkonsortium einen Tiefseehafen in Anaklia an der georgischen Schwarzmeerküste in der Nähe der Trennungslinie zum von Russland besetzten Abchasien bauen wird. Diese Entscheidung beendet eine lange Phase der Unsicherheit über das Projekt, das seit der Wiedererlangung der Unabhängigkeit im Jahr 1991 ein zentrales Anliegen Georgiens ist, sich in ein Transitland zu verwandeln, das die Europäische Union (EU) mit Zentralasien und weiter mit der westlichen Provinz Xinjiang in China verbindet.

Chinesische Unternehmen galten als wahrscheinliche Gewinner, nachdem sie nach einem ersten Versuch im Jahr 2015, bei dem ein amerikanisches Konsortium den Zuschlag erhalten hatte (das Projekt wurde jedoch 2020 aufgrund interner politischer Probleme in Georgien und geopolitischer Bedenken eingestellt), einen zweiten Versuch unternommen hatten. 
Diese Entscheidung ist höchstwahrscheinlich auf den Widerstand Russlands gegen eine starke US-Präsenz in der Region zurückzuführen, der sich wahrscheinlich auch auf die Entscheidung Georgiens auswirkte. Es schien, als ob die USA mehr daran interessiert waren, eine Beteiligung Chinas zu verhindern, als den Bau des Hafens voranzutreiben. Pläne zur Wiederaufnahme des Projekts wurden 2022 bekannt gegeben, als die georgische Regierung vorschlug, weiterhin einen Anteil von 51 Prozent an dem Projekt zu halten. Möglicherweise kann Anaklia nach dem russischen Noworossijsk zum zweittiefsten Seehafen im östlichen Schwarzmeerraum werden und sich zu einem transkontinentalen Handelszentrum entwickeln.
Die Ankündigung folgt auf die jüngsten Entwicklungen in den Beziehungen zwischen Georgien und China. Seit 2017 gilt zwischen den beiden Ländern ein Freihandelsregime, und im Juli 2023 unterzeichneten Tiflis und Peking eine strategische Partnerschaft. Obwohl noch nicht klar ist, was genau diese Vereinbarung bedeutet, scheint sie den Umfang der Zusammenarbeit zwischen den beiden Ländern bereits erweitert zu haben. 
So hat China beispielsweise im Juni 2023 die Visumpflicht für georgische Staatsbürger aufgehoben, und der bilaterale Handel hat stetig zugenommen, wenn auch noch nicht in dem erwarteten Umfang. Chinesische Unternehmen haben in Georgien auch wichtige Infrastrukturen wie Tunnel, Brücken und Straßen gebaut, insbesondere in geografisch schwierigen Regionen, die Ost- und Westgeorgien verbinden.
Das verstärkte Engagement Chinas in Georgien ist eng mit der aktuellen Dynamik der schwierigen Beziehungen Georgiens zu seinen westlichen Partnern und den allgemeinen geopolitischen Entwicklungen im Südkaukasus und in der Schwarzmeerregion verknüpft. Der Krieg in der Ukraine hat die geopolitische Bedeutung der Region erhöht, und das wachsende Profil Chinas in Eurasien hat das Land dazu veranlasst, sich stärker zu engagieren. Darüber hinaus sind die Beziehungen Georgiens zu seinen westlichen Partnern unberechenbarer geworden, insbesondere seit Beginn des Ukraine-Krieges und der Wiedereinführung eines Gesetzes zur „Transparenz bei ausländischem Einfluss“ Anfang dieses Jahres.
Die Ausweitung der georgisch-chinesischen Beziehungen passt auch in das Streben Tiflis' nach einer Außenpolitik mit mehreren Schwerpunkten, bei der das Land versucht, enge Beziehungen zu wichtigen eurasischen und westlichen Akteuren gleichzeitig auszugleichen. Diese Strategie hat günstige Bedingungen für die Förderung der Beziehungen zu Peking geschaffen, da Partnerschaften oft mehr Flexibilität bieten als Allianzen. Der Krieg in der Ukraine und die daraus resultierenden Sanktionen gegen Russland haben die Ost-West-Verbindungen zwischen China und Europa unterbrochen, die zuvor hauptsächlich über Russland verliefen. 
Diese Dynamik hat dem Mittleren Korridor, der vom Schwarzen Meer über das Kaspische Meer und Zentralasien bis zur Provinz Xinjiang verläuft, erneut Aufmerksamkeit verschafft. Obwohl der Mittlere Korridor kein neues Konzept ist, hat China nach der russischen Invasion in der Ukraine begonnen, ihn ernst zu nehmen, und Projekte wie die Eisenbahnverbindung zwischen China, Kirgisistan und Usbekistan gefördert.
Moskau ist möglicherweise nicht mit der wachsenden Präsenz Chinas an den südlichen Grenzen Russlands zufrieden. Im Gegensatz zu Zentralasien, wo China und Russland vereinbart haben, ihre Differenzen herunterzuspielen, ist Chinas Engagement im Südkaukasus eine neue Entwicklung für Moskau. Diese Region war traditionell ein Schlachtfeld für den Wettbewerb zwischen Russland und dem Westen, und die Nähe Anaklias zum von Russland besetzten Abchasien erhöht das Potenzial für Spannungen zwischen Peking und Moskau, da die Präsenz Chinas potenzielle russische Militäraktionen in Georgien abschrecken könnte.
Während Russland Nord-Süd-Handelskorridore bevorzugt, muss es sich an die sich entwickelnde Ost-West-Verbindung anpassen, die durch die Initiativen Chinas erleichtert wird. Trotz aller Unannehmlichkeiten betrachtet Russland China als einen weitaus besser handhabbaren Partner als den Westen. Tatsächlich stellt Peking keine existenzielle Bedrohung für die geopolitischen Interessen Russlands dar, sodass die beiden Akteure potenzielle Meinungsverschiedenheiten im Südkaukasus minimieren können. Ihr gemeinsamer Widerstand gegen den Westen und insbesondere die USA ist nach wie vor ein weitaus größerer Anreiz zur Zusammenarbeit.
Dann ist da noch die EU, die China als systemischen Rivalen betrachtet. Der Hafen Anaklia könnte jedoch als Treffpunkt zwischen China und der EU dienen, von dem beide Seiten profitieren, da das Projekt den Mittleren Korridor stärken wird.
Da sich in der georgischen Außenpolitik ein Wandel vollzieht, der die traditionelle Ausrichtung auf den Westen zugunsten anderer Regionen aufgibt, hat China diese Gelegenheit genutzt, um seine Position in der Schwarzmeerregion zu stärken. Dies passt in die allgemeine Vision Pekings, sich als wichtiger Akteur in dieser weit entfernten geografischen Region zu positionieren, in der Chinas Einfluss traditionell minimal war.
Emil Avdaliani ist Professor für internationale Beziehungen an der Europäischen Universität in Tiflis, Georgien, und ein Experte für die Seidenstraßen.