Der eurasische Kontinent erlebt derzeit eine Welle neuer Konnektivitätsmuster. Der viel gepriesene Mittlere Korridor ist eines davon. Ein anderes ist der Nord-Süd-Korridor, der jahrzehntelang still lag, aber für dessen Wiedereröffnung nach den Erschütterungen durch den Einmarsch Russlands in der Ukraine neue Hoffnung entstand.

Russland, Indien und der Iran haben das Konzept des Internationalen Nord-Süd-Transportkorridors (INSTC) Anfang der 2000er Jahre entwickelt, als sie aktiv nach Möglichkeiten suchten, ihre Wirtschaftsbeziehungen zur Außenwelt zu diversifizieren. Mit der Unterzeichnung des zwischenstaatlichen Abkommens wurde ein Konzept für einen 7 200 km langen multimodalen Verkehrskorridor von Indien über den Iran nach Russland geschaffen. Aufgrund der gegen die Islamische Republik verhängten westlichen Sanktionen hat die Idee jedoch kaum Fortschritte gemacht. Russland war zögerlich, Geld zu investieren, und seine Beziehungen zum Westen waren nicht so schlecht wie nach 2022. Der Iran war wichtig, aber nicht so wichtig wie die engen wirtschaftlichen Beziehungen zur EU.     

Mit dem Einmarsch Russlands in die Ukraine im Jahr 2022 änderte sich die Situation jedoch drastisch. So machte der Besuch des russischen Präsidenten Wladimir Putin im Juli 2022 im Iran die neuen Präferenzen Moskaus in Bezug auf den Iran deutlich, die in krassem Gegensatz zur Zeit vor 2022 standen. Einen Monat später unterzeichneten die Leiter der Zollbehörden Aserbaidschans, Irans und Russlands ein Memorandum über die Erleichterung des Transitverkehrs.     

Darüber hinaus unterzeichneten Russland und der Iran im Mai ein Abkommen über die Finanzierung der Eisenbahnverbindung Rasht-Astara, die noch nicht fertiggestellt ist und die Umsetzung des Korridors verzögert. Die Finanzierung wird von Russland kommen, was einmal mehr zeigt, wie sehr Moskau darauf drängt, eine geeignete Alternativroute zu finden. Die 170 km lange Eisenbahnverbindung soll bis 2027 fertiggestellt werden. Sie soll sich zu einer durchgehenden Verkehrsverbindung von den südlichen Seehäfen des Iran zu den russischen Häfen an der Ostsee und am Schwarzen Meer entwickeln.

Der Ausbau der INSTC fügt sich in die allgemeine Entwicklung der russisch-iranischen Beziehungen nach dem Krieg in der Ukraine ein. Die Handels- und Militärbeziehungen zwischen den beiden Ländern haben massiv zugenommen. Bis Ende 2022 erreichte der gegenseitige Handel zwischen Russland und dem Iran ein Rekordniveau von 4,9 Milliarden US-Dollar und übertraf damit die Zahlen von 2021 um mehr als 20 %. Der Aufschwung des bilateralen Handels erfolgt hauptsächlich über das INSTC.     

Es gibt noch eine weitere Entwicklung. Seit 2019 ist ein Interimsabkommen über eine Freihandelszone zwischen dem Iran und der von Russland geführten Eurasischen Wirtschaftsunion (EEU) in Kraft. Es sollte eigentlich im Oktober letzten Jahres auslaufen, wurde aber durch ein Sonderprotokoll bis 2025 verlängert.

Die Vorteile des INSTC liegen auf der Hand. Erstens bedeutet es eine schnellere Lieferung von Waren von Indien nach Europa. Tatsächlich könnte der INSTC russische Häfen mit denen am Persischen Golf und in Indien verbinden, ein Ziel, das die russische Phantasie während der imperialen Expansion im 19. Jarhundert anspornte. Sowohl Russland als auch Indien profitieren vom einfachen Zugang zu Warmwasserhäfen, die eine Alternative zu den zeitraubenden Seewegen für den Handel mit der Türkei, Russland und dem Rest Europas darstellen. Der ideale Weg von der Ostsee nach Indien über Aserbaidschan und den Iran würde 18 Tage dauern. Die Lieferung von Produkten über den INSTC kann doppelt so schnell erfolgen wie über die Seeroute des Suezkanals.

Der INSTC besteht aus drei großen Verkehrszweigen: westlich des Kaspischen Meeres, über das Kaspische Meer und östlich des Kaspischen Meeres. Die Intensität des Handels durch diese drei Korridore ist unterschiedlich. Der aktivste Zweig scheint jedoch der westliche zu sein, der durch dicht besiedelte Gebiete Russlands und des Irans führt und diese miteinander verbindet. Außerdem ist die Route auf dem Landweg viel kürzer als die Route durch Zentralasien.

Es gibt auch konkurrierende Projekte. Während der Mittlere Korridor den Betrieb des INSTC nicht direkt behindert, könnten der Iran und Russland weniger daran interessiert sein, ihre volle Unterstützung für die Initiative zu gewähren, die ihre Gebiete umgeht. Es gibt auch alternative Nord-Süd-Korridore, deren Schicksal jedoch aufgrund fehlender finanzieller Anreize alles andere als sicher ist. So schlug Armenien Anfang März 2023 einen Korridor zwischen dem Persischen Golf und dem Schwarzen Meer vor, um Indien mit Russland und Europa zu verbinden. Interessanterweise kam dieses Angebot zu einem Zeitpunkt, als der armenische Außenminister Ararat Mirsojan ebenfalls Indien besuchte.

Es gibt auch rein geopolitische Herausforderungen. Auch in den Beziehungen zwischen Aserbaidschan und Russland sowie Aserbaidschan und dem Iran gibt es anhaltende Spannungen. Angesichts des Krieges in der Ukraine und der zunehmend selbstbewussten Haltung Aserbaidschans gegenüber Armenien wird Bakus Drängen, die russischen Friedenstruppen bis 2025 aus Bergkarabach abzuziehen, immer deutlicher. Die Russen sind verständlicherweise besorgt, aber ihr Einfluss auf das Verhalten Aserbaidschans ist begrenzt. Moskau braucht Aserbaidschan als Transitland und wird gegenüber Baku weitaus toleranter sein.

Außerdem wird eine mögliche Eskalation zwischen Aserbaidschan und dem Iran befürchtet. Die Beziehungen zwischen den beiden Ländern sind aufgrund ethnischer, militärischer und allgemeiner geopolitischer Spannungen verschärft. Baku und Teheran werden sich bemühen, pragmatisch zu bleiben, wenn es um für beide Seiten vorteilhafte Wirtschaftsbeziehungen geht, aber ein Mangel an Vertrauen könnte die regionale Situation verkomplizieren.

Auch wenn die Fertigstellung des Projekts noch lange nicht gesichert ist, begünstigt die sich verändernde geopolitische Situation in ganz Eurasien den Ausbau des INSTC, der sich zu einem massiven Verbindungsnetz zwischen Russland und dem globalen Süden entwickeln wird.

Emil Avdaliani ist Professor für internationale Beziehungen an der Europäischen Universität in Tiflis, und ein Experte für Seidenstraßen.